Von Ernst-Otto Pieper
Im Altfranzösischen bedeutet Olifant – Elfenbein oder auch Horn aus Elfenbein. Wie der Name schon andeutet, wurde dieses der Signalgebung dienende Instrument aus dem Stoßzahn eines Elefanten gefertigt.
Im 11. Jahrhundert wurden diese Olifante in Unteritalien, besonders in Sizilien, hergestellt. Das islamische Dekor lässt vermuten, dass es wohl vorwiegend ägyptische Künstler waren, die die Olifanten mit grandioser Schnitzarbeit überzogen. Die merkwürdige Tierwelt lässt sich heute nicht mehr deuten; doch lassen Harpyien, Greife und Einhörner darauf schließen, dass viele dieser wunderlichen Wesen in der islamischen Ikonographie einen hohen unheilabweisenden Wert gehabt haben.
Die etwa dreißig noch vorhandenen Stücke sind ohne Ausnahme in europäischen und amerikanischen Museen aufbewahrt und wurden wohl sämtlich für abendländische Besteller gefertigt.